Conheça a van que trouxe a tecnologia espacial para as ruas
Escrito por Rogério Nottoli
Hoje vamos contar a história da GM Electrovan, a van de aparência desajeitada que, em 1966, se tornou o primeiro veículo do mundo movido a célula de combustível.
Antes de chegar aos automóveis, essa tecnologia ajudou o homem a alcançar a Lua. No programa Apollo, as células de combustível forneciam eletricidade e água aos astronautas. Três anos antes do primeiro pouso lunar, a General Motors decidiu descobrir se aquela mesma fonte de energia poderia impulsionar um veículo.
O projeto reuniu mais de 200 engenheiros, liderados por Craig Marks, e começou praticamente do zero. Segundo Floyd Wyczalek, gerente do programa naquela época, boa parte da equipe sequer sabia exatamente como funcionava uma célula de combustível quando os trabalhos tiveram início.
A solução parecia simples na teoria: combinar hidrogênio e oxigênio para produzir eletricidade, água e calor. Na prática, exigia equipamentos enormes. A GM escolheu uma GMC Handi-Van de 1966 porque somente uma van oferecia espaço suficiente para acomodar os tanques de gases comprimidos, as células de combustível e todo o sistema elétrico.
O Electrovan pesava cerca de 3.220 quilos. Mais da metade desse peso correspondia ao conjunto de propulsão. A autonomia estimada chegava a 240 quilômetros, enquanto a aceleração de zero a 97 km/h exigia longos 30 segundos. O espaço originalmente destinado a seis ocupantes acabou reduzido a apenas dois.
Dez meses depois do início dos trabalhos, o Electrovan foi apresentado à imprensa. Sua produção comercial jamais esteve nos planos. A platina necessária para o sistema custava o equivalente a uma frota de vans convencionais, e ainda faltava uma estrutura para o abastecimento de hidrogênio. Mesmo assim, o veículo comprovou algo decisivo: a propulsão automotiva por células de combustível era tecnicamente possível.
Seis décadas depois, aquela van quadrada permanece como um marco da engenharia. As células de combustível deixaram de ocupar praticamente todo o veículo e hoje cabem em módulos compactos, como os desenvolvidos pela GM HYDROTEC para caminhões, equipamentos industriais, aplicações marítimas e sistemas móveis de recarga.
O Electrovan nunca chegou às ruas. Seu verdadeiro destino era abrir um caminho. Em 1966, a GM colocou uma tecnologia criada para o espaço dentro de uma van de entregas, e mostrou que algumas das viagens mais importantes começam muito antes de o mundo estar pronto para acompanhá-las.
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